La distribution spectrale énergétique solaire absolue hors atmosphère, et sa variabilité sont une entrée essentielle aux modèles atmosphériques. La mesure du spectre solaire entre 165 et 3100 est importante pour la photochimie de la moyenne atmosphère, la climatologie, et la physique solaire. Le rayonnement UV a un rôle direct dans la chimie de l'ozone et la formation de la stratosphère, et indirect dans la climatologie, en particulier par son effet sur les composants minoritaires. Il présente une variabilité importante en fonction de la période de rotation du soleil sur lui-même et en fonction du cycle undécennal. La signature de ces variations est, en général, présente dans de nombreux paramètres, caractérisant la moyenne atmosphère. Le flux solaire joue aussi un rôle important dans la dynamique de la mésosphère puisque le phénomène dominant y est la marée atmosphérique.
La distribution spectrale solaire est nécessaire aux modèles qui calculent les composants minoritaires par photo-dissociation suivie de recombinaison. Cet aspect concerne en particulier le problème de l'ozone et de son évolution à long terme. Il convient en effet de pouvoir discerner dans son bilan production-perte ce qui est naturel de ce qui relève d'une contribution anthropique.
L'instrument SOLSPEC a effectué cinq missions spatiales avec succès et a conduit à l'obtention de spectres s'étendant de 200 à 2400 nm. En particulier, le domaine 400-2400 nm a été observé pour la première fois en orbite. Plusieurs spectres absolus ont été obtenus dont l'un utilisant les données UARS, et les données d'un tir fusée pour la partie EUV, a permis d'établir un spectre de 0.5 à 2400 nm (Figure ci-dessous).
SOLSPEC a été sélectionné par l'ESA pour la Station Spatiale, et un SOLSPEC nouvelle génération a été développé. Cet instrument observera le spectre solaire de 165 à 3100 nm avec une précision absolue estimée à 1,5 % dans l'UV et à 1% dans le visible et infrarouge. L'étalonnage absolu a été effectué avec succès en mai 2007 au PTB (Allemagne). Il a été mis en orbite par la navette spatiale américaine Atlantis lors de la mission STS-122, puis a été fixé sur une paroi externe du laboratoire Européen COLUMBUS de la Station Spatiale Internationale, le 15 février 2008.
SOLSPEC est l'un des trois instruments qui constitue la plate-forme externe SOLAR de COLUMBUS. Les deux autres instruments sont d'une part un spectromètre observant de 16 à 220 nm (SOLACES) et d'autre part un double radiomètre (SOVIM) mesurant l'irradiance totale ("constante solaire").
L'objectif de SOLAR est de caractériser l'activité solaire du cycle 24 par des spectres tels que
celui-ci, mais obtenus par deux instruments observant au même moment dans les mêmes conditions.
Distribution énergétique spectrale solaire absolue de 0,5 à 2400 nm (Thuillier et al. 2005)
